Dans un conducteur métallique, les atomes sont bien rangés les uns à côté des autres. Chaque atome possède un ou quelques électrons faiblement liés et capables de quitter leur atome d'origine et de sauter sur un atome voisin : ce sont les électrons libres.
Lorsqu'il n'y a pas de courant électrique dans le fil métallique, les électrons libres "sautent" sur un atome voisin, mais sans directions privilégiée, au hasard. Pour le fil dasn son ensemble, il n'y en moyenne pas d'électrons qui entre ou qui sortent d'une portion du fil.
Lorsqu'il y a un courant dans le fil, les électrons libres ont un mouvement d'ensemble, ils sautent d'atomes en atome mais tout en allant grosso modo dans le même sens. C'est ce mouvement d'ensemble qui constitue le courant électrique.
Définition : Courant électrique
Dans un conducteur métallique, le courant électrique est dû à un mouvement d'ensemble des électrons libres des atomes.